la mort, lettre à Ménécée, Epicure (introduction)

« Maintenant habitue-toi à la pensée que la mort n'est rien pour nous, puisqu'il n'y a de bien et de mal que dans la sensation et la mort est absence de sensation. Par conséquent, si l'on considère avec justesse que la mort n'est rien pour nous, l'on pourra jouir de sa vie mortelle. On cessera de l'augmenter d'un temps infini et l'on supprimera le regret de n'être pas éternel. Car il ne reste plus rien d'affreux dans la vie quand on a parfaitement compris qu'il n'y a pas d'affres après cette vie. Il faut donc être sot pour dire avoir peur de la mort, non pas parce qu'elle serait un événement pénible, mais parce qu'on tremble en l'attendant. De fait, cette douleur, qui n'existe pas quand on meurt, est crainte lors de cette inutile attente !
Ainsi le mal qui effraie le plus, la mort, n'est rien pour nous, puisque lorsque nous existons la mort n'est pas là et lorsque la mort est là nous n'existons pas. Donc la mort n'est rien pour ceux qui sont en vie, puisqu'elle n'a pas d'existence pour eux, et elle n'est rien pour les morts, puisqu'ils n'existent plus. Mais la plupart des gens tantôt fuient la mort comme le pire des maux et tantôt l'appellent comme la fin des maux. Le philosophe ne craint pas l'inexistence, car l'existence n'a rien à voir avec l'inexistence, et puis l'inexistence n'est pas un méfait. »

La peur de la mort est-elle raisonnable? Telle est la question abordée par Epicure dans ce texte. La réponse négative qu'il apporte se présente comme une conséquence pratique directe de la thèse qu'il défend, à savoir : « la mort n'est rien pour nous ». Il nous faudra examiner successivement ces deux moments de l'argumentation : d'abord la thèse selon laquelle la mort n'est rien ; ensuite la conséquence que l'on peut tirer sur le plan pratique. En quoi la mort n'est-elle rien? Et dans quelle mesure la connaissance de ce fait peut-elle nous guérir de la crainte de la mort?